刘琦说道：“只恐孔明先生不会插手。”
刘备于是教刘琦一计。刘琦宴请诸葛亮，诸葛亮果然不愿干涉他人家务，拒不回答。
刘琦便依计邀请诸葛亮一起登上高楼赏景，又命令左右把梯子撤开，对诸葛亮说：“如今上不着天，下不着地，话从你嘴里说出，只进入我一个人的耳中，可以说了吗？”
诸葛亮说：“你难道不知道，春秋时晋国的太子申生在国中遭到危险，而他弟弟重耳在外流亡却终获平安的事情？”
刘琦领悟了诸葛亮的意思，暗中策划从刘表身边离开。正好黄祖被孙权杀死，刘琦就请求接替黄祖的职务，刘表于是委任刘琦为江夏郡太守。
刘备问诸葛亮为何在这个时候建议刘琦驻扎在外面，毕竟刘表已经眼看不行了。
诸葛亮说：“江夏地理位置十分险要，既可以凭险固守，又可以向东退往江东。我观*有兵不能用，有将不能使，而北面台骀蠢蠢欲动，恐怕荆州就要不保。现在让刘琦驻扎外面，则只有江夏太守空置，他只能前往江夏驻守，也好作为狡兔一窟。”
不久，刘表病重，刘琦从江夏回襄阳来探视。
由于刘琦素来慈孝，张允等人怕其父子二人相见而亲情相感，会令刘表确立刘琦为嗣，于是就对刘琦说：“将军委派你镇守江夏，责任十分重大，如今你擅离职守，父亲见到你一定会生气。伤害亲人的感情，增重他的病势，不是孝顺之道。”
他们把刘琦关到门外，不许他与刘表见面，刘琦只好流着眼泪离开。
刘表病势危笃，望刘琦不来，至四月中，大叫数声而死。
刘表去世后，蔡瑁、张允等就拥立刘琮继任荆州牧。
刘琦大怒，把印信扔到地上，准备借奔丧的名义起兵讨伐刘琮。恰巧赶好，军队还未来得及开拔，刘琦就听到了台骀大军已经南下荆州的消息，于是只好作罢。
201年五月，台骀讨伐刘表，田丰献计说：“今华夏己平，南土知困矣。将军既令张绣西进，自当做出声势，给刘表从南阳南下之象，刘表必定重兵防御北侧。这时，将军可派一支精骑从汝南而下，直取江夏，拿下荆州东大门。”。
台骀从其计，留卫钢镇汝南，替自己教诲台思君，自领十万大军朝新野进发，又令颜良以文丑为副将率狼骑军一万直取江夏，程涣、赵浮等各率副将及攻城器械将兵三万，前往支援。
同月，刘表因背疽发作而身亡，享年六十岁。
刘表自知二子难以挥斥荆州，病危时曾想将荆州让给刘备，刘备自知荆州关系复杂，并无徐州陈元龙、糜子仲般属意之辈，蔡、蒯二家必定兴风作浪，于是不受。
一代豪杰刘景升，就此一命呜呼。
后人评道：“战争解决问题的年代，文化扩张战略只能被人当作以西伯自居的笑柄。”
又有人认为刘表为豚犬之辈：“刘景升亦非杰出才，偷息荆襄，不思展足，其无能已可概见；至如惑后妻，远长子，卒至身死未几，全州归台；而于真诚坦白之刘玄德，若即若离，反使其仓皇奔走，濒死当阳，玄德不负景升，景升实负玄德耳。”
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