这时，刘备与曹仁已拿下汝阳，刘备对曹仁说道：“汝阳新定，一切有赖将军，我欲返回汝阴，防止豫南遭受扬州残兵之灾。”曹仁深以为然，于是令刘备返回汝阴。
当时兖州、豫州各地捷报传来，郭嘉知曹仁已遣刘备单独驻守汝阴，慌入谏曹操道：“主公何故令刘备督军？”
曹操说：“曹仁之谋而已。”
郭嘉道：“昔刘备为豫州牧时，某等请杀之，主公不听。今日又与之兵，此放龙入海，纵虎归山也。后欲治之，其可得乎？主公纵不杀备，亦不当使之去。古人云：‘一日纵敌，万世之患。’望主公察之。”
操然其言，遂令许褚将兵五百前往，务要追刘备转来许昌，许褚应诺而去。
却说刘备步骑混杂，走的较慢，正行之间，只见后面尘头骤起，谓关、张道：“莫非事泄？必定有变。”
这时，刘备便打定主意不回许都，于是下了营寨，令关、张各执军器，立于两边。
许褚骑兵至，见严兵整甲，乃下马入营见刘备。
刘备说：“公来此何干？”
许褚说道：“奉主公命，特请将军回去，别有商议。”
刘备道：“将在外，君命有所不受。我已和曹仁将军言明，驻守汝阴，今别无他议，公可自回。”
许褚兵少，见关、张侍立两边，于是无奈而回。
郭嘉说道：“刘备此去，必不复返矣！”。
曹操后悔，再派人追而不得。
郭嘉又进言道：“无妨，刘备家眷仍在徐州，他必去取，不如休书一封，急报与徐州刺史车胄，借他手杀掉刘备，主公无忧矣。”
曹操以为然，令郭嘉着办此事。
刘备未理会许褚，关羽认为此举必会激怒曹操，认为汝阴小县，不宜久留。刘备也认为这样，于是趁双方为闹翻脸，准备取了家眷再做商议，便不做停留，直奔徐州而去。
刘备率军进了徐州，刺史车胄不来拜会，刘备以曹仁副将职令车胄资助粮草，车胄既得曹操书信，当然不把刘备放在眼里，于是傲慢拒之。
后来车胄设下鸿门宴，为攻破汝阴的刘备庆功，关羽劝道：“不妥，此前车胄不将我等放在眼中，今日哪来的好意？必定是想赚我等入城，不怀好意。”
刘备说道：“二弟所言极是，只是不入虎穴，焉得虎子，我们正好可以来个将计就计。”于是定下计来，准备于席前突然发难，不给车胄反应的时间。
且说徐州刺史车胄将刘备迎进城中，酒席未开，正在相互拜见之时，刘备抽出双股剑，车胄猝不及防间被砍下脑袋，周围亲信见到咕噜噜乱滚的头颅无不骇然，不敢轻举妄动。
徐州大臣都与刘备有旧，孙乾等人一一出来拜见，于是刘备复据徐州，然后留关羽镇守大后方下邳，代理下邳郡太守，自己回到小沛。
刘备本身有兵千余，徐州经过几番清洗，大族势力备受打击，于是刘备又得徐州之众，于是拥有部众万人。
曹操派遣中郎将王忠率军进攻刘备，王忠失利。刘备对王忠等人说：“像你们这样的，来上一百个，也不能把我怎么样，如果曹操亲自来，胜负就难以预料了。”
刘备复又占据徐州的消息传来，郭嘉说道：“如今两州都已平定，主公当早作打算，以免他日腹背受敌。”
于是曹操打算亲自出马讨伐刘备，将领们都说：“与您争夺天下的是冀州台骀，如今台骀对兖州虎视眈眈，而您却向东讨伐刘备，如果台骀在背后进行攻击，怎么办？”
曹操说：“刘备是人中豪杰，如今不进攻他，必定成为后患。”
郭嘉说：“我已派遣间谍潜入邺都，散布流言，必可使朝中相互猜疑，台骀不敢轻举妄动。而刘备刚刚创立基业，人心还没有完全归附，赶快进攻，一定能将刘备击败。”
曹操于是挥师东征刘备，谋士田丰劝台骀说：“曹操与刘备交战，不会立即分出胜负，将军率军袭击他的后方，可以一举成功。”
此时已是初春，台骀觉得的确是个机会，又恐曹操得了徐州后势力更加雄厚，于是收拢各地驻军，亲督大军十万，任沮授为军师，率领一干武将出征。
曹操害怕袁绍渡过黄河，就加紧攻打刘备。曹操所任东海太守昌豨，率部叛曹归刘，遥相助威。
但是刘备认为《孙子兵法》有言：“少则能逃之，不若则能避之。故小敌之坚，大敌之擒也。”自己的力量始终不能和曹操匹敌，所以要避其锋芒。
刘备仓皇撤退，曹操俘虏了刘备的妻子家小，接着又攻克下邳，捉住关羽，又击败昌豨，昌豨复降。
董承等得知台骀大军出征，于是加紧筹划，准备待台骀出发之后，联合王子服等，各聚家僮，围住将府，突入控制住台骀集团首脑人物的家眷，以此要挟台骀。
曹操广布耳目，发现了袁绍暗布的内应，而台骀的鬼卞则更胜一筹，更何况台骀临走之前特意嘱咐过卞喜，让他重点关注董承等人，这就是所谓的“先见之明”啊！
台骀大军刚到河岸，就得知曹操得胜班师的消息。
军事沮授说：“曹操既然击败刘备，则许昌已不再空虚，而且曹操善于用兵，变化无穷，兵马虽少，却不可轻视。
但是曹操的西面是袁绍、马腾、韩遂，南面是刘表，东南是孙策。虽然曹操控制了兖、豫、徐三州，但是除了许昌之外，大多地方都不稳定。
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