冀州军南渡之后，曹操身边以谋士徐他为首的一批将领都认为此战必败，谋划刺杀曹操投降袁绍。
只是因为校尉许褚总伴随在左右，不敢下手。一直等到许褚离开休息期间，徐他等怀揣利刃来见曹操。
当时许褚在家里心神不宁，就立即回到曹操身边。徐他等人算好许褚不值卫，入账却见到许褚，大惊失色，许褚见状况不对，即刻斩杀徐他等人。
事后，曹操更加信任许褚，出入同行，不让他离开身边。
却说袁绍围困许昌已有十日，屡次攻城无果，李通的援兵早已赶到，蒋奇率一支军前去抵挡，已支撑不住。
这时又听闻老巢汝阳被曹仁和刘备趁虚而入，陈留的几个城池也即将不保，不禁感到绝望。
仓促间，袁绍令立即动用当初预留的后手——冯礼和韩猛两员大将。审配虽觉时机未到，曹军并未放松警惕，但是主命难违，只得暗中传书，约定当晚起事，令二人各率旧日亲信，作乱许昌，占据东门，放袁绍大军进入。
不料曹操遍织罗网，耳目四布，却是截到了这封书信。曹操决定将计就计，令荀彧重新临摹书信，交与冯礼、韩猛二人，暗中调重兵防守城门，准备来个瓮中捉鳖。
当晚，冯礼四处放火，在许昌制造混乱。
曹军早有准备，但是曹操仍觉肉痛，为大事计，只得隐忍。
韩猛顺利控制了东门，袁军看到城中火起，纷纷涌向城门。前锋陶升对上暗号后蜂拥进入城内。
这时，曹军分为四部。
一部千余人由张辽率领，围剿城内冯礼部队；一部由曹纯率领的虎豹骑，从南门而出，侧击袁军中军，力求拿下敌酋；第三部曹操亲卫三百人由许褚率领，早藏在东门的藏兵洞内，这时趁韩猛周遭都是袁军，松懈之时将其一举歼灭，重新控制了东门；最后一部曹操亲自督导，剿杀进入城内的上万袁军。
这是一场有预谋的战斗，曹操把戏演得很真，不惜血本，将袁军放入城内。
袁军一看顺利进城，紧绷的神经立刻松了下来，却不想骤然遭遇袭杀。曹操以有备应无备，不仅居高临下将袁军前锋尽数剿灭，而且还踏着他们的尸体一路杀将出去，和曹纯部队汇合。
袁绍中军虽然被虎豹骑冲击溃散，但是仍然依仗兵力的优势迫走了曹纯。虽然恼恨冯礼和韩猛的办事不利而捶胸顿足，却也不得不撤兵回营。
经此一战，袁绍军损失近半，先锋大将陶升、前军都督淳于琼等被杀死于许昌城中，杀手锏也没带来什么有益的效果，袁绍再无和曹操对抗的本钱。
这时，于禁大军也将要抵达许昌，即将形成对袁绍的合围之势。袁绍倍受打击，手下虽有三万士兵，却打不起一点精神，全军更是一片低迷。
得知自己的老家被曹操攻占后，军中的流言越来越盛，来自汝阳的士兵害怕受到牵连，纷纷逃离。袁绍等皆无心约束，不两日，袁军又损失数千人。
曹操邀请袁绍一谈，袁军帐内别无他法，进无可进，退无可退，于是赞成袁绍赴敌营相见。袁绍自恃曾是曹操好友，且他现在已无什么价值，所谓光脚不怕穿鞋，袁绍很光棍的就去见了曹操。
曹操宴请袁绍，这并不是什么鸿门宴，对于袁绍敢于欣然赴宴，曹操不禁对这个老朋友刮目相看。
曹操很客气地跟袁绍客套起来，袁绍一点心情都没有，直截了当地说：“孟德贤弟，有话就直说吧，我现在的处境我自己清楚。你从小就诡计多端，我想听听你的看法。”
曹操笑了笑，说道：“本初兄，你知道冀州台骀为何纵你回到中原吗？他居心叵测，就是想让你我相斗啊！我屡次南征，将后方的大门敞开，正是信任老兄你不会做如此不义之事。真想不到你会背弃盟约，来攻打我许昌，真是让我伤心。”
袁绍嗤之以鼻，说道：“老弟别再说什么仗义不仗义的事了，我袁本初自认，已经足够仗义的了，屡次救你于危难之中，又不乘虚攻打你。只不过最近被你压制的几无立足之地，才不得已这样做的。”
曹操摇了摇头，虽然对袁绍这样说很不满意，心中也并不领袁绍之情，但是考虑到整体形势，曹操说道：“如今你所依赖的兖州和豫州的各个城池，已经尽被我拿下，接下来你想怎么做？”
袁绍眨了眨眼，心中突然产生了一丝乐趣，产生了跟这个自幼多谋的曹操斗上一斗的想法。袁绍鼓起精神，说道：“据我所知，高干固守的圉县和我儿袁谭的东郡，还在我手中，我准备回师北上，再做打算。”
曹操哈哈笑了起来，说道：“本初兄啊，何必再自欺欺人？今日你能来打我许昌而不下，我又岂能容你这两个小县像沙子一样在我眼中？”
袁绍也跟着笑了起来，只是笑容中依稀带了些绝望。袁绍不想让自己的声势输给曹操，他的心在滴血，表情很僵硬。袁绍呵呵一笑，有些干涩地说道：“困兽犹斗，我袁本初，什么大风大浪没见识过？今日之败，并不致命，东山再起，对我来说，只是振臂一呼而已。”
曹操看袁绍还能笑得出来，还一直这么强硬，好脾气也被磨光了，不客气地说道：“从你决定来见我的那一刻，你就已经败了。正是因为你一无所有，万念俱灰，所以你才敢来见我。若你心中仍有斗志，早跑回陈留重整旗鼓了。”
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