船行水上, 日暖风清，有轻帆自云外而来。岸上杨柳依依，芦间几句鸣禽。
齐周奉旨南下查办苏州粮仓失火一事，同行的恰为知己友人姜武，并领着儿子准女婿南下散心的贾赦。
当晚贾赦领着人搭过齐周的船上凑晚饭，道是“能吃顿公粮自然不吃私粮。”
齐周知道他嘴欠，也不理他。一行人吃完饭，齐周便道看看卷宗, 贾赦忙说：“晚上又在船上, 莫看那个，伤眼睛。”因四顾了一番, 人不少。便笑道：“顽个天黑请闭眼如何？”
贾琮跳了起来：“好好！我爱顽这个！昨儿下午让林姐姐冤死了，可惜这会子她不在, 待我回去定要报仇！”
贾赦笑道：“那你教教叔父哥哥们如果顽的。”
贾琮手舞足蹈将“天黑请闭眼”规则说了一回, 又举了昨日的例子。“林姐姐一会子说听到我这头有响动、一会子说我动来动去必是心中有鬼, 说的跟真的似的！他们就将我冤死了……后来都知道我是良民, 她还同我道歉，弄的我真以为她抓错了，一副捕快的架势。我就说么，她若是捕快怎么杀手一直不动她？”说着撅起嘴来，“合着她自己才是杀手, 倒数第二圈还故意咬死四姐姐是杀手, 四姐姐急了, 反说她各种可疑。原来四姐姐真的是另一杀手……弄得大家全信了她。”
贾赦点点头：“我这个外甥女儿算是顽这个顽得很好的。她一直装成良民又像捕快的样子, 人常有惰性，又爱随大流，她先指了谁是杀手，旁人看那人便有种种不坦荡。偏她最后又将同伙卖了，这个唤作‘卖杀’。因这游戏只看最后活着的那人是哪一方的，哪一方便赢了。”
齐周道：“弃卒保帅？”
“非也。”贾赦摇头，“无卒无帅，同伴一体。她赢了便是同伴赢了。这个本是人多好顽的，如今可巧人多。”
姜武道：“有趣，我们也顽！”
遂同姜武的七八名心腹一道，算了十几人，凑了一舱顽开了。
先是小贾琮非要做知县。偏贾赦连着三回都抓了杀手，顽这个他有两世经验，众人鲜有对手。第四回不论他再如何说，上来便让人弄死了。贾赦叹道：“想必今日人品不好。”便自己去做了知县，让贾琮去顽。
顽了一整夜，渐渐成了姜武与齐周之争。他二人多在两边，每每争锋相对，甚是有趣。
直至子时众人方散去了。
次日无聊，齐周与贾赦看卷宗，旁人多接着顽。
游戏间彭楷曾有意针对了莫瑜几回，偏莫瑜是个憨的，半分不查。彭楷自觉无趣，便不再做什么了。
贾琮倒是悄悄说与贾赦，撅嘴望着贾赦，仿佛有些偶像破灭。
贾赦笑道：“人之常情。换了你可能无事人一般？”
贾琮想了想，摇头道：“不能。我怕比他还厉害些。我怨他抢了姐姐，都寻了他不少麻烦的。”
贾赦道：“便是如此。人非圣贤，他纵寻莫瑜些麻烦也无非小打小闹，又能如何？”又道，“为人父母者，多愿孩子过得舒坦。你那莫家哥哥的性子与你二姐姐甚和，彭楷小少年固然也是个好的，太活泼了些。”
贾琮自个儿又想了半日，二姐姐的性子委实有些软。方不甘道：“爹说了就算。”
贾赦大笑。
自此贾琮方不再悄悄寻莫瑜些小麻烦了。偏自打他想通了，便不再将“抢走姐姐琮儿又不喜欢”之念挂在莫瑜身上，回想一番又有些歉意，倒对莫瑜多了许多尊重。此为后话。
又几日，齐周贾赦又拉了姜武同将卷宗每人细看了一回。
原来那粮仓有一千六百石的漕粮，因那晚上雷雨，数个粮仓着火，不多时连成一片，俱烧尽了。其时半目天际映得通红，烟尘数日不去。
齐周因笑道：“且不说粮仓顶上皆有通风楼，纵有雷击火起的，又岂能四处火起？”
贾赦道：“我反是觉得，人家这叫做死猪不怕开水烫。此阳谋也。是个人都知道这里头有猫腻，人家本没预备能瞒过去。想必我们能寻着不少蛛丝马迹，也能抓了不少把柄。”
姜武点头：“卖杀。非弃卒保帅，乃是卖杀。”
齐周点头道：“想必此番能弄下一两个人来，只是他们的家小必然已安置了。”
贾赦奇道：“人比东西值钱，为了些钱粮折损自己人，值得么？”
姜武叹道：“一些钱粮？一千六百万石，你可知道是多少？若用来养兵又能养得起多少？”
贾赦摇头：“我却不明白。我见过忠诚王爷两回。除了头一回他有些轻敌，让我涮了还报复了。数月前他特提醒我贾雨村同我家老二往来之事，也算帮了我个忙的。足见此人已瞧明白我之行事了。不像会顽这么笨的招的。况如今圣人已是稳了，他那般聪明人也该明白这辈子不能再坐上那椅子了。弄这一回是干什么的？”
姜武道：“只怕心有不甘、或者孤注一掷。”
齐周思忖了一会子，道：“我观忠诚王爷非是善动刀兵之人。他固然也爱那椅子，只怕不会用兵，只肯用谋。”
贾赦道：“若是这般……且想想那么些粮食去哪儿了？卖了？不知那边粮价如何？”
齐周苦笑，与了他一封折子。原来苏州一带粮价已是涨到三番了。因道：“此为另一处我想不明白的。如今非战非荒，此时他弄出这等事来，虽能赚些钱粮、与圣人并无大害。若是战时或是有天灾的，怕会动了江南之根本。”
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